Действие разворачивается в плодородной долине Салинас в Калифорнии на рубеже XIX и XX веков. В центре повествования — судьба двух братьев, Адама и Чарльза Трасков, чьи жизни с самого детства были омрачены тяжёлым нравом отца. После его смерти братья получают огромное наследство и выбирают совершенно разные пути: один отправляется странствовать, другой остаётся на родной земле.
Переломный момент наступает, когда Адам приводит в дом Кэти — женщину с тёмным прошлым и холодным сердцем. Её появление становится тем клином, который навсегда вбит между братьями. Кэти, движимая собственными демонами и жаждой независимости, не способна на любовь или привязанность. Родив Адаму двух сыновей-близнецов, она бросает семью, оставив мужа в одиночестве воспитывать мальчиков.
Проходят годы. Близнецы Кэл и Арон растут, не догадываясь о существовании матери. Их судьба начинает зеркально повторять историю отца и дяди: один — дикий и неприкаянный, второй — благонравный и стремящийся к одобрению. Пока Адам пытается построить новую жизнь и вырастить сыновей, тень их матери, ставшей хозяйкой публичного дома под чужим именем, незримо витает над семьёй.
На фоне надвигающейся Первой мировой войны семья оказывается перед выбором: унаследовать ли груз прошлых ошибок или найти в себе силы разорвать порочный круг. Это история о том, что зло не всегда приходит извне — порой оно живёт в крови, но у каждого есть право выбрать свой путь.